En 2014, científicos marinos de la Universidad de St Andrews en Escocia llevaron a cabo un estudio pionero para examinar el comportamiento de las focas grises y comunes en los extensos parques eólicos del Mar del Norte. Desde laboratorios en tierra, los investigadores siguieron focas marcadas con etiquetas de GPS en las inmediaciones de los parques eólicos frente a las costas holandesas y británicas. Sus hallazgos los asombraron: dentro de los parques, las focas nadaban en patrones en forma de cuadrícula de turbina en turbina, deteniéndose regularmente para alimentarse alrededor de los mástiles.
Una de las científicas, la Dra. Deborah Russell de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos de St Andrews, dice: “Esta fue la primera evidencia de que los mamíferos marinos usaron preferentemente una estructura artificial en alta mar para buscar alimento”.
El descubrimiento del equipo escocés de que parte de la vida marina gravita hacia las aguas de los parques eólicos para alimentarse puso patas arriba la ortodoxia sobre el impacto singularmente nocivo de los parques eólicos marinos en la naturaleza. Durante años, los conservacionistas habían acusado a las turbinas eólicas marinas de matar pájaros, confundir a los delfines y aplastar la acuicultura del fondo marino. Pero la investigación de los escoceses, seguida por científicos de Alemania, los Países Bajos, Bélgica y Dinamarca, revela que los parques eólicos pueden proteger e incluso nutrir una variedad de vida marina, como la langosta europea, los cangrejos marrones, y marsopas comunes, así como especies amenazadas como el bacalao del Mar del Norte y las focas grises.
“Esto es muy positivo”, dice Frank Adam, experto en energía eólica de la Universidad de Rostock en Alemania. “Los parques eólicos son un lugar protegido para peces, crustáceos y otras especies”.
El descubrimiento del equipo escocés de que parte de la vida marina gravita hacia las aguas de los parques eólicos puso patas arriba la ortodoxia sobre los parques eólicos marinos.
El Mar del Norte es el sitio de esta investigación de vanguardia porque sus aguas poco profundas y costas ventosas han albergado turbinas modernas durante veinte años, más que en cualquier otro lugar del mundo. Durante este tramo, los parques eólicos del norte de Europa en las aguas de media docena de países han estado fuera del alcance de la industria pesquera, que no puede acceder a los parques por razones de seguridad. El tráfico marítimo, otro adversario de la vida marina, también tiene prohibido el ingreso a los parques eólicos. Esto ha permitido que los entornos submarinos de los parques se desarrollen sin ser violados por las embarcaciones y las redes de arrastre que limpian los fondos marinos.
Además, los cimientos del lecho marino de las turbinas, reforzados por pilas de rocas alrededor de los mástiles, funcionan como arrecifes artificiales en los que prosperan la flora y los crustáceos, que luego son consumidos por peces, marsopas y focas. Por ejemplo, según los investigadores, una tonelada métrica de mejillones puede crecer sobre la base de un solo mástil. Los científicos marinos han descubierto que estos parques de energía renovable pueden servir como santuarios de vida marina en expansión, un Kinderstube , o vivero, para especies submarinas, dicen los alemanes, algunos de ellos de hasta 80 kilómetros cuadrados (31 millas cuadradas) de tamaño.
Los hallazgos son muy relevantes, ya que la energía eólica marina se desarrollará de manera espectacular en un futuro próximo, en Europa y en todo el mundo, para cumplir los objetivos del Acuerdo de París de 2015, que se esfuerza por evitar que las temperaturas globales superen los 1,5 grados centígrados. Según la estrategia a largo plazo de la Unión Europea, la energía eólica marina tendrá que multiplicar por veinte su capacidad: de 25 GW (nivel de 2018) a 450 GW en 2050. Según la Agencia Internacional de Energías Renovables, una organización intergubernamental que apoya la energía sostenible, la energía eólica en todo el mundo debe multiplicarse por cuarenta para 2050 (desde los niveles de 2018) para alcanzar los objetivos de París.
Hasta ahora, este enorme salto prospectivo ha sido en gran medida motivo de gran preocupación para los conservacionistas. Plantar los gigantescos pilotes de acero en el lecho marino destruye parte del lecho marino y dispersa sedimentos, los cuales alteran los ecosistemas marinos en los kilómetros circundantes. Las embarcaciones empleadas para los procedimientos de inspección e instalación a menudo chocan con mamíferos marinos, tortugas marinas y peces. Y una vez en su lugar, el ruido y los campos electromagnéticos pueden distraer a los peces más grandes durante la vida productiva de la turbina. Cuando se desmantelan, los mástiles incrustados a treinta metros en el lecho marino deben retirarse o reemplazarse (un procedimiento sucio y costoso, como lo demuestra hoy el desmantelamiento de plataformas de petróleo y gas en el Mar del Norte).
Una tonelada métrica de mejillones puede crecer sobre la base de un solo mástil.
De: Degraer, S et al. Los arrecifes artificiales de parques eólicos marinos afectan la estructura y el funcionamiento del ecosistema: una síntesis. Oceanografía 33:4, 2020.
Pero una cantidad cada vez mayor de investigaciones multinacionales, algunas aún en curso, revela que el espacio marino protegido podría ser crucial para rejuvenecer las poblaciones de peces, las poblaciones de mariscos y los mamíferos. Los parques eólicos podrían beneficiar al mundo natural, más allá de la generación de energía sin carbono. La población de focas grises del Mar del Norte, por ejemplo, ha crecido constantemente en los últimos años, un regreso ayudado por los 30 parques eólicos en el Mar del Norte.
El trabajo de los escoceses coincidió con los hallazgos de que las marsopas, una especie en peligro de extinción, tienden a gravitar hacia los parques eólicos en aguas holandesas, ya sea con fines de protección o para alimentarse de gobios, arenques y anguilas que prosperan allí. Los parques son, tanto para las marsopas como para las focas, ricos lugares de alimentación.
En Alemania, Vanessa Stelzenmüller, bióloga marina del Instituto Johann Heinrich von Thünen, ha rastreado cardúmenes de bacalao del Mar del Norte en el diminuto archipiélago de Heligoland, a unos 80 kilómetros al norte de la ciudad portuaria de Bremerhaven. Su laboratorio, un parque eólico de 80 turbinas de propiedad alemana, genera suficiente electricidad para unos 320.000 hogares.
El bacalao del Mar del Norte, anunciado por los amantes del pescado durante mucho tiempo, ha sido objeto de una sobrepesca tan dramática que los ambientalistas temían que la población de bacalao estuviera condenada. El calentamiento de las aguas del mar, debido al cambio climático, es otro factor que contribuye a la difícil situación de la población, dice Stelzenmüller. Sin embargo, no solo el bacalao vive hoy en el parque, sino que “encontramos que su condición era mejor que la de los bacalaos fuera del parque”, dice Stelzenmüller. Recientemente, ella y sus colegas descubrieron que el bacalao también se estaba reproduciendo allí. “Es notable”, dice, “que incluso a pesar de las aguas más cálidas en el sur del Mar del Norte, el hábitat en los parques eólicos les conviene más que en los tramos más fríos del norte del mar”.
Las empresas pesqueras alemanas ahora están ansiosas por colocar granjas acuícolas en parques eólicos. La lubina europea, el eglefino, los mejillones azules y la ostra del Pacífico son candidatos para empresas de cultivo.
Un manjar europeo, la langosta con garras, es otro beneficiario. Antes de la Segunda Guerra Mundial, las flotas pesqueras extraían decenas de miles cada año de las aguas alemanas del Mar del Norte. Pero los fuertes bombardeos británicos diezmaron su número, devastación de la que nunca se recuperaron. Cuando los científicos marinos liberaron 2.500 crías de langosta dentro y alrededor de los cimientos cubiertos de rocas de un parque del Mar del Norte en German Bight, no sabían qué esperar. Tres años más tarde, la población de langostas había crecido hasta convertirse en una comunidad saludable de langostas adultas de mayor tamaño que las langostas de piscifactoría.
La ostra plana europea, otra especie sobreexplotada hasta el punto de la extinción, ahora se cultiva debajo de las turbinas del Mar del Norte al norte de los Países Bajos, un proyecto financiado por la UE que busca usos alternativos de los parques eólicos.
Los cangrejos marrones y los mejillones parecen multiplicarse en las zonas de amortiguamiento sin ayuda alguna, y han llamado la atención de la industria pesquera, que hasta hace poco veía los parques eólicos como un obstáculo para su negocio. Las empresas pesqueras ahora están ansiosas por expandir proyectos piloto en Alemania que colocan granjas acuícolas en parques eólicos. La lubina, el eglefino, el mejillón azul y la ostra del Pacífico se consideran, entre otras especies, candidatas para emprendimientos de cultivo. Russell, de la Universidad de St Andrews, dice que los parques eólicos del Mar del Norte podrían crear una vasta red de áreas marinas protegidas.
Sin embargo, el impacto de la expansión masiva de la energía eólica que se espera en los mares del mundo podría presentar desafíos imprevistos para el mundo natural. Floris van Hest de la ONG holandesa Stichting De Noordzee, que aboga por la protección del mar, sugiere que un Mar del Norte con muchas más turbinas podría ser otra historia completamente diferente, con muchas preguntas aún sin respuesta.
“El impacto acumulativo de tantas turbinas conlleva otra cualidad de riesgos sistémicos”, dice van Hest. ¿Cómo se deslizarán los pájaros entre parques de gran tamaño? ¿O las marsopas se mantienen alejadas de múltiples sitios de construcción? ¿Podrían los parques albergar especies invasoras que causen estragos en los ecosistemas protegidos?
Los parques eólicos pueden beneficiar a la naturaleza, admite van Hest. Pero el caso de los defensores de la energía eólica, advierte, no es más abierto y cerrado que el de sus detractores.
Paul Hockenos es un escritor con sede en Berlín cuyo trabajo ha aparecido en The Nation , Foreign Policy , The New York Times , The Atlantic y en otros lugares. Es autor de varios libros, el más reciente Berlin Calling: A Story of Anarchy, Music, the Wall and the Birth of the New Berlin .