Fuente: Resilience
Vivimos en una era de sobreproducción masiva. Oficinas, apartamentos, coches, barcos, aviones, teléfonos móviles, portátiles, baterías, televisores, muebles, freidoras, jacuzzis, ascensores y escaleras mecánicas. Una innumerable multitud de objetos que pertenecen a la antroposfera, un término para todo lo que la gente ha hecho y cómo interactúa con el planeta.
Muchos de estos productos terminan como desechos, enterrados en vertederos, incinerados o vertidos, con consecuencias ambientales catastróficas. Al mismo tiempo, las empresas mineras continúan contaminando el planeta, explotando a las comunidades locales y produciendo enormes emisiones de CO 2 en su afán por fabricar más productos.
Pero, ¿y si hubiera una manera de usar lo que ya tenemos, en lugar de extraer más materias primas? ¿Podría este sistema alternativo reducir la necesidad de mineral, mientras evita la violencia extractivista y la explotación que caracterizan a la industria minera?
Esta es la idea detrás de la ‘minería urbana’:
“Cuando hablamos de minería urbana, nos referimos a extraer lo que ya hemos hecho y llevado a un contexto urbano”, explica Jessika Richter, investigadora de la Universidad de Lund, Suecia. “Podemos extraer muchos de estos mismos materiales de nuestros productos, por lo que no todos terminarán en vertederos”.
Un informe reciente muestra el enorme potencial de la mina urbana global, que incluye todos los productos que están en uso, clasificados como residuos o enterrados en vertederos. Estos materiales existentes podrían reutilizarse como materias primas y cualquier desperdicio futuro anticipado y utilizado. Es un campo que, según los expertos, puede contribuir a la protección del medio ambiente y la conservación de los recursos a largo plazo, además de proporcionar beneficios económicos.
Tirar una fortuna
También es un campo forjado con desafíos. Piense en todas las cosas que ha tirado a la basura o llevado a la basura durante la última década, luego amplíe esa cantidad de desechos por cada negocio y hogar en su país. Es una gran cantidad de material, que contiene una mezcla de materiales, y podría haber terminado en cualquier parte.
“Lo que permite la minería urbana son los flujos de desechos bien clasificados”, continúa Richter. “Deberíamos clasificar nuestros flujos en el momento de la recolección, ya que cuanto más se separan cuando los recuperamos, menor es el costo. Lo mismo con el vertedero: cuanto más ordenado esté el vertedero, más fácil será extraerlo”.
Además de requerir buenos sistemas de recolección y reciclaje, la minería urbana depende de que las personas entreguen productos que ya no usan. La organización benéfica británica WRAP (Programa de Acción sobre Residuos y Recursos) estimó recientemente que hasta 125 millones de teléfonos móviles se acumulan en los cajones y armarios de las personas solo en el Reino Unido.
“Cuando les muestras a los niños cuánto oro y cobre hay dentro de los aparatos electrónicos, sus ojos se iluminan”, dice Janet Gunter en Restart Project, una empresa social que hace campaña por el derecho a la reparación. “Literalmente estamos tirando algunos de los materiales más preciosos y raros, estamos tirando una fortuna”.
Gunter pide una mayor comprensión de los desechos electrónicos: cualquier producto desechado que tenga una batería o un enchufe eléctrico. “El Reino Unido ha luchado mucho para hacer que el reciclaje [electrónico] sea accesible para las personas”, dice, explicando que los sistemas para hacerlo difieren entre los ayuntamientos y que las personas a menudo no pueden acceder a los centros de reciclaje y desechos domésticos sin un automóvil.
“Uno de los problemas reales es la opacidad de este sistema en sí mismo: es realmente complicado. Necesitamos una mayor conciencia sobre cómo funciona todo, quién paga qué, adónde van las cosas y debemos saber que está marcando la diferencia cuando reciclamos”.
Los elementos que se encuentran en los desechos electrónicos, como el oro, la plata, el platino, el indio y el galio, no solo son costosos sino que son esenciales para una tecnología futura más ecológica, incluidas las turbinas eólicas, los paneles solares y los automóviles eléctricos. Si terminan en un vertedero, estos materiales pueden ser altamente peligrosos y envenenar la tierra y las vías fluviales. En 2019, se generó un récord de 53,6 millones de toneladas métricas de desechos electrónicos en todo el mundo.
Estos ‘residuos’ son una parte importante de la mina urbana global, que incluye aproximadamente 450 millones de toneladas de productos reciclables presentes en hogares y negocios en la UE. El seguimiento de estos productos a escala es una tarea complicada, con datos dispersos o inexistentes. Para abordar este problema, se ha desarrollado la base de datos Urban Mine Platform para registrar el número, el tipo y los componentes de los productos existentes, ya sean existencias o residuos, en el mercado de la UE.
“Urban Mine Platform es la primera plataforma del mundo que pronostica la cantidad de elementos, materiales y productos que surgirán cada año como flujo de residuos en Europa”,
explica Pascal Leroy, director general de WEEE Forum, una asociación mundial que investiga y asesora sobre residuos de aparatos eléctricos y electrónicos. Esta inteligencia de acceso abierto permite a las empresas de reciclaje, fabricantes y legisladores rastrear oportunidades para la minería urbana.
Subvertir el statu quo
La minería urbana no es automáticamente positiva. La minería es una industria caracterizada en todo el mundo por la violencia extractivista, la destrucción ambiental y la explotación de los trabajadores. La minería urbana está vinculada a la minería tradicional de varias maneras más allá de su nombre. Dentro de la definición de minería urbana se incluyen prácticas que se asemejan mucho a la minería tradicional, por ejemplo, volver a extraer materiales de las minas subterráneas convencionales que alguna vez se consideraron desechos. Además, la existencia misma de la minería urbana se debe a los ciclos fuera de control de sobreproducción, sobreconsumo y generación de desechos que tienen como base la extracción.
Si esta industria futurista se convierte en parte de un futuro sostenible, ¿puede evitar el daño que caracteriza a la industria minera? Refiriéndose al ‘racismo ambiental’ en las minas de América del Norte, los autores Renee Skelton y Vernice Miller escribieron : “las comunidades de color, que a menudo son pobres, son el objetivo habitual de albergar instalaciones que tienen impactos ambientales negativos: un vertedero, una planta industrial sucia o un depósito de camiones. .” Entonces, ¿cómo podría la minería urbana subvertir el statu quo al tomar en cuenta las relaciones sociales y los derechos sobre la tierra?
Michelle Murphy es cofundadora del Environmental Data Justice Lab , un laboratorio de mayoría indígena dirigido por indígenas en Canadá que se enfoca en las relaciones entre los datos, la contaminación y el colonialismo. Ella argumenta que, si bien “no es un mal inherente” reutilizar y reutilizar las cosas “debido a la forma en que funcionan la minería y la extracción, ¿por qué uno confiaría en que los mismos problemas de violencia ambiental y daño a las comunidades que viven cerca de los vertederos no continuarían?”
“Incluso usar la palabra ‘minería’ indica una política particular en relación con los vertidos”, explica. “¿Qué otros valores, palabras o marcos podrían usarse, que analicen los espacios baldíos y piensen en el daño estructural ya existente en el lugar y trabajen en su contra, mientras intentan reutilizar el material?”
Murphy también señala la cuestión crucial de los derechos sobre la tierra y la necesidad de respetar la jurisdicción indígena sobre la tierra tanto en entornos rurales como urbanos.
La recuperación y reutilización de materiales de desecho tampoco es una práctica nueva. En todo el mundo, las comunidades de recicladores desde Brasil hasta Bangladesh y Mozambique se ganan la vida clasificando y recolectando cosas que otras personas han tirado. El término ‘reciclador’ se adoptó por primera vez en la Primera Conferencia Mundial de Recicladores en 2008, como un título no despectivo que reconoce la contribución de las personas a la salud pública y la sostenibilidad ambiental.
Clasificar en vertederos de basura metales, vidrio, textiles, placas de circuitos, plásticos e incluso cabello humano es un trabajo duro, a menudo en condiciones antihigiénicas y peligrosas.
“Los recicladores han estado extrayendo durante décadas diferentes materiales, como bronce, aluminio y cobre, que están destinados a la industria del reciclaje”, dice Sonia Dias, especialista global en residuos de WIEGO, una red internacional enfocada en empoderar a los trabajadores pobres, especialmente a las mujeres. “Sin embargo, los beneficios económicos, sociales y ambientales que brindan a la gestión de residuos urbanos y a la cadena de valor siguen sin ser reconocidos ni protegidos”.
Mientras que la minería tradicional de materias primas tiende a ser intensiva en energía y capital, la minería urbana es intensiva en mano de obra. A medida que la minería urbana se vuelve más frecuente, los expertos argumentan que no debe basarse en la explotación humana. WIEGO pide marcos de economía circular que incluyan sistemas de pago justos y condiciones laborales protegidas sin explotación.
“El movimiento cooperativo en países como Colombia, Brasil, Argentina y otros lugares puede ser una fuente de inspiración para que los legisladores busquen lecciones sobre cómo mejorar la minería urbana”, continúa Dias. “El apoyo a la sindicalización, la protección social y el diseño de políticas urbanas inclusivas es clave para evitar la explotación de los recicladores”.
“Me puedo imaginar una hermosa versión de [la minería urbana]”, dice Murphy. “Tendría que empezar por: ¿quién vive allí? ¿Cuáles son las formas de gobernabilidad y soberanía y responsabilidad de las comunidades que viven próximas al vertedero? ¿Pueden esos lugares convertirse en sitios de belleza y valor, puede la comunidad tener control sobre esos procesos, en lugar de que solo una empresa ingrese una vez más?”
“¿Cómo se vería como una práctica si el propósito fuera satisfacer las necesidades de la tierra, o satisfacer las necesidades de la comunidad, en lugar de satisfacer las necesidades de un fabricante?” concluye Murphy. “¿Cómo serían entonces este tipo de proyectos de salvamento? Se verían muy diferentes y quién estaría a cargo sería muy diferente”.
